O QUE ESTÁ ACONTECENDO COM AS BALEIAS EM PUERTO MADRYN?

Mudanças climáticas, fenómenos naturais, contaminação…

Nestes dias, estamos atravessando momentos muito difíceis para todas as pessoas que amam a natureza e se envolvem com seu cuidado e sua conservação. No Golfo Nuevo, que banha a costa da cidade de Puerto Madryn, na província de Chubut, está ocorrendo um fenômeno incomum de mortandade de baleias-francas-austrais.

Inicialmente, o fenômeno afetou principalmente os filhotes nascidos nesta temporada. Nos últimos dias, porém, começaram a aparecer também exemplares adultos mortos, aparentemente afetados por outros fatores, diferentes daqueles que provocaram a morte de grande parte dos filhotes.

Essa espécie de cetáceo misticeto, que possui barbatanas filtradoras, chamadas de barbas, chega às costas da Península Valdés, na Patagônia argentina, desde tempos ancestrais. Seguindo rotas aprendidas de geração em geração, as baleias vêm até aqui para acasalar e retornam no ano seguinte para o nascimento de seus filhotes. Depois de mais uma temporada, voltam para desmamá-los justamente no lugar onde nasceram.

As baleias não escolhem qualquer trecho do litoral: elas retornam especificamente aos golfos protegidos da região, como o Golfo Nuevo e o Golfo San José. Esse comportamento é conhecido como filopatria.

Diferentemente das aves, nas quais esse comportamento é inato, nas baleias-francas-austrais as rotas e o reconhecimento dos locais são aprendidos e transmitidos culturalmente de mães para filhas.

Todo esse processo acontece diante dos olhos maravilhados de moradores e turistas, que chegam de todas as partes do mundo para presenciar um espetáculo único.

Todos os anos, como ocorre com todas as espécies animais, e considerando, sobretudo, que estamos falando de um mamífero que nasce na água, também há um percentual de mortalidade que, na maioria das vezes, permanece dentro dos parâmetros considerados normais em relação à quantidade de indivíduos que chegam à região a cada temporada. Problemas durante o parto, condições preexistentes e uma multiplicidade de outros fatores podem explicar essas mortes.

Esse percentual também variou ao longo dos anos, à medida que a população de baleias cresceu. Isso foi possível porque a espécie deixou de ser alvo da caça predatória, que a levou à beira da extinção, e passou a ser protegida por diferentes medidas que favoreceram sua recuperação nos mares austrais.

Nesta temporada, os índices de mortalidade estão superando amplamente esses parâmetros, caracterizando um fenômeno incomum. O impacto de ver uma quantidade anormal de animais mortos, levados pelas marés até a costa, é ainda maior porque a maioria dos corpos acabou chegando às praias da própria cidade de Puerto Madryn. A situação acendeu o alerta de toda a população.

Ciência versus redes sociais e inteligência artificial

O Programa de Monitoramento Sanitário da Baleia-Franca-Austral foi desenvolvido entre 2003 e 2024, sob a liderança conjunta da Universidade da Califórnia, em Davis, e do Instituto de Conservação de Baleias (Instituto de Conservación de Ballenas), com a colaboração da Ocean Alliance, da Universidade de Utah, da Wildlife Conservation Society e da Fundação Patagonia Natural.

Ao longo de mais de duas décadas, esse trabalho permitiu manter o monitoramento da saúde e da mortalidade das baleias-francas na Península Valdés, além de gerar informações de longo prazo de grande valor para sua pesquisa e conservação.

A partir de 2025, o Programa iniciou uma nova etapa, sob a coordenação da Dra. Marcela Uhart, da Universidade da Califórnia, em Davis, com o apoio de uma equipe central.

Nesta nova fase, estão sendo revistos e fortalecidos os mecanismos de colaboração, por meio de uma estrutura de trabalho aberta que articula a equipe do Programa com autoridades, guardas-parques, pesquisadores e outros integrantes da rede.

Também se trabalha no fortalecimento das capacidades locais e dos núcleos de resposta em áreas estratégicas do litoral, com o objetivo de aprimorar a detecção e a documentação de encalhes, facilitar o acesso aos locais e, quando pertinente, realizar uma coleta básica e padronizada de informações e amostras.

Essas ações buscam contribuir para a continuidade e a sustentabilidade do monitoramento de longo prazo. Ou seja, há uma trajetória de mais de 20 anos de especialistas dedicados a monitorar, coletar dados e investigar o que acontece com as baleias quando chegam à costa.

É exatamente isso que estão fazendo neste momento: comparecem sempre que um corpo é encontrado, realizam medições e coletam amostras, na medida do possível, pois muitas vezes o estado de decomposição do animal torna as amostras potencialmente inválidas, e conduzem análises. São procedimentos que exigem tempo e recursos financeiros, nem sempre disponíveis com a folga necessária nos dias de hoje.

À medida que os resultados forem obtidos, será possível analisar o que está acontecendo.

Esse é o processo científico: etapas rigorosas e necessárias para chegar, sempre que possível, a uma conclusão confiável.

E há outro aspecto importante: diante de um acontecimento tão complexo como este, que exige estudos multidisciplinares, muitas vezes não se chega a uma resposta definitiva. Ou, pelo menos, não no tempo que gostaríamos.

Mas estamos na era digital, a maravilhosa era das redes sociais, às quais, nos últimos tempos, se somou a inteligência artificial. Já não precisamos passar anos nos bancos universitários, realizar provas, exames e teses para obter uma resposta. Nosso grande amigo ChatGPT ou Gemini, ou qualquer outra IA que você esteja usando, vai nos dizer, em questão de segundos, o que está acontecendo.

E, embora em um cantinho da tela apareça uma mensagem dizendo “O chat pode cometer erros. Verifique as informações”, compartilhamos imediatamente a grande “descoberta” que encontramos. E a tornamos viral.

Isso muitas vezes significa desconsiderar o trabalho da ciência e dar espaço a teorias conspiratórias que só aumentam a confusão em um momento de sobrecarga de informações, nem sempre verificáveis.

Até o momento, o que foi comprovado é que a morte dos filhotes foi causada pela bactéria Erysipelothrix rhusiopathiae, responsável pela erisipela. Embora aparentemente seja um microrganismo relativamente comum na pele de diversos organismos marinhos, quando entra no corpo por meio de feridas na pele, pode causar septicemia e levar à morte em poucas horas.

O grande desafio agora é investigar todo o ambiente dos golfos da Península Valdés e os fatores que o modificam, para compreender quais foram as causas que desencadearam o aumento da carga dessa bactéria. A questão é entender como algo que aparentemente não tinha consequências tão significativas para o ecossistema passou a atuar como um assassino silencioso, provocando essa tragédia, na qual se perdeu grande parte dos filhotes nascidos nesta temporada.

A aparição, nos últimos dias, de exemplares adultos mortos parece estar relacionada a fatores de outra natureza, como a maré vermelha.

Esse fenômeno é provocado por florações de algas nocivas que ocorrem na primavera e afetam espécies que se alimentam por filtração de plâncton, como os moluscos. Nesse caso, as toxinas ficam acumuladas no organismo dos moluscos e podem ser fatais para os animais que os consomem. Infelizmente, as baleias também podem ser afetadas: as toxinas passam do sistema digestivo diretamente para a corrente sanguínea, podendo provocar a morte.

Um detalhe que não pode ser ignorado, diante dos problemas ambientais, é que estamos atravessando o fenômeno climático El Niño, que passa por um processo de intensificação, com 75% de probabilidade de atingir uma magnitude histórica — um “Super El Niño” — até o final do ano.

Infelizmente, todos esses fatores contribuem negativamente para o equilíbrio ecológico.

Preocupação consciente versus divulgação irresponsável

Evidentemente, um acontecimento dessa natureza abala a todos nós. Além da preocupação com o estado dos nossos oceanos, há também a relação de empatia e fascínio que sentimos por esses gigantes gentis do mar.

Todos queremos saber o que aconteceu. E, se possível, como evitar que isso volte a acontecer no futuro.

Mas há algo que não podemos fazer: deixar de ouvir a ciência. São os cientistas que dispõem dos conhecimentos e dos recursos necessários para fazer todo o possível em busca das respostas.

Buscar informações em fontes que não apresentam suas referências, ou recorrer a conteúdos tendenciosos e parciais, só aumenta a confusão e a indignação. Isso pode levar a decisões equivocadas, capazes de agravar uma situação que já é, por si só, bastante complexa.

Da Slow & Steady Travel Patagonia, convidamos todos a buscar fontes confiáveis, agir com prudência nos comentários e, naturalmente, continuar trabalhando pela sustentabilidade do nosso planeta.

É o único legado que nossos filhos receberão.

Claudia Martitisch

Guia de Observação de Baleias

Diretora de Operações da Slow & Steady Travel